O seu nome completo foi Amerigo Gilberto Govi é naceu en Génova, Italia, sendo o seu pais, Anselmo, un funcionario ferroviario de Módena e Francesca Gardini, de Bolonia. deronlle o nome de Gilberto en honor ao seu tío paterno, o científico Gilberto.
Estudou xunto a seu irman Amleto, pero foi durante unhas vacacions en Bolonia co seu tío materno Torquato, actor aficionado, cando se entusiasmou polo teatro. Aunque o seu pai quería que fose tamén funcionario, empezou a frecuentar unha compañía de teatro, e aos doce anos, en 1897, actuaba con un grupo de aficionados.
A sua predisposición para o dibuxo fixo que se anotara na Accademia di Belle Arti, cursando uns estudos que lle resultaron de gran utilidade na sua carreira de actor. A os dezaseis anos completou o curso na Accademia e entrou na Officine Elettriche Genovesi para traballar como diseñador; a vez entraba en unha nova compañía teatral de aficionados formando parte da Accademia Filodramatica Italiana con sede no Teatro Nazionale de Génova.